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万历皇帝在中国几千年的历史中，一再被提及，但多半都是关于他的怪癖和荒唐，度过基本书之后感觉这个人是为了荒唐而生的，怎么都不像个活生生的人。当时也只是别扭而你，没有细想。读了黄仁宇先生的万历十五年之后，才对万历本人有了一个比较感性的认识。
从黄先生的叙述中，看的出万历是个比较聪明，早熟的人。儒学的伪善的方面在明一朝文官中达到登峰造极的程度。文官在封建王朝的地位也达到了登峰造极的程度。两厢相加，产生了一股奇特的力量。也正是这种力量活生生把一个正常聪颖的万历皇帝逼成了历史上这个有些怪诞的皇帝。
黄先生在书里面对明一朝的文化多持批判，但是在序言中很多书评者还有作者本人也一再提醒读者，在注意到明朝缺陷的同时，也不可否认中文文化的伟大，毕竟他是唯一延续至今，没有中断的古代文化。